Bercerita tentang kisah Yusuf, seorang anak laki-laki yang lahir di kota fiksi Kawa di Tanzania pada pergantian abad ke-20. Ayah Yusuf adalah seorang pengusaha perhotelan dan berhutang kepada pedagang Arab yang kaya dan berkuasa bernama Aziz. Di awal cerita Yusuf digadaikan sebagai ganti hutang ayahnya kepada Aziz dan harus bekerja sebagai pelayan yang tidak dibayar untuk pedagang. Yusuf bergabung dengan karavan Aziz saat mereka melakukan perjalanan ke pedalaman ke tanah di sebelah barat Danau Tanganyika.[3]:178 Di sini, kafilah pedagang Aziz bertemu dengan permusuhan dari suku setempat, hewan liar, dan medan yang sulit. Saat karavan kembali ke Afrika Timur, Perang Dunia I dimulai dan Yusuf bertemu dengan Tentara Jerman saat mereka menyapu Tanzania, dan memaksa para pria untuk wajib militer.